La Iglesia Wesleyana en Puerto Rico

Un equipo evangelístico enviado por la Sociedad Wesleyana de Jóvenes de Haití en 1951, se detuvo brevemente en Puerto Rico. Como resultado de ello, en mayo de 1952, los hermanos Rev. O.G. McKinley, Rev. Orval Butcher y los esposos Rev. Robert Crosby y señora, viajaron a San Juan, Puerto Rico, levantando una enorme carpa y por cuatro semanas consecutivas llevaron a cabo servicios evangelísticos. Siendo una novedad en este tiempo, la gente concurrió. Cincuenta personas fueron salvas en aquella ocasión. Algunas de ellas aún perseveran dentro del avivamiento y la bendición que este acontecimiento sembró en Puerto Rico

En agosto de 1952, el Rev. Crosby y Sra., quienes ya habían servido dos términos en Colombia, llegaron a Puerto Rico y comenzaron la celebración de servicios en español y en inglés. Para septiembre de 1953, la primera congregación hispano-parlante se organizó. En agosto de 1954, cinco maestras que vinieron a enseñar en las escuelas del gobierno que servían a los hijos del cuerpo militar y naval en Puerto Rico, se unieron como misioneras para colaborar en la obra. Estas personas, aún recordadas, fueron Miss Florence Crocker (luego conocida como la Sra. G. Holmes), el Sr. Deyo Montanye y señora y el Reverendo Ronald Heavilin y señora. La labor pionera de estas personas fue luego imitada por otros en los años sucesivos.

En noviembre de 1954, se levantó la que se llamó Primera Iglesia Metodista Wesleyana en Caparra Terrace, que una vez completada, albergó tanto a la congregación de habla hispana como la congregación de habla inglesa, que se reunía en el sótano de la misma estructura.

En 1957, el Hno. Efraín Santiago (luego un hombre público el servicio en la Legislatura de Puerto Rico) fue electo como Pastor en Adiestramiento para la congregación de habla hispana, bajo la supervición del superintendente de área. Se comenzó una obra extensión de la iglesia.

En 1952, hubo una fusión de las iglesias Tabernáculo de Dios, una iglesia fundamentada en la Doctrina Wesleyana, que mostró interés en unirse a la Iglesia Metodista Wesleyana de Puerto Rico. Dos iglesias Tabernáculo de Dios fueron recibidas y una adicional, que solo contaba con el terreno para futura edificación. En 1959, esta iglesia vio el comienzo de la Escuela Bíblica, luego se erigió la estructura y luego recibieron a su pastor. En 1959 se levantó otra iglesia en Lomas Verdes (Bayamón), como una subdivisión de esta iglesia.

En 1959 el Rev. Alton E. Liddick, Secretario Ejecutivo de Misiones Mundiales organizó las iglesias existentes bajo el Obispo Provisional de la Obra Wesleyana en Puerto Rico. El siguiente año, el Superintendente General B.H. Phaup, presidió la primera conferencia anual del Distrito Provisional de la Obra Wesleyana en Puerto Rico.

En 1962 ya existían ocho congregaciones y en perspectiva, la erección de una Academia.

En 1963, el rev. Efraín Santiago, vino a ser el primer Presidente de la conferencia, siendo el primer presidente en ser electo sin ser misionero.

En 1966 todas las congregaciones tenían sostén propio y apartaban el 5% de sus haberes para la extensión de la obra. Ya se comenzaba la edificación de la Academia en Guaynabo. El Rev. Efraín Santiago dejó su posición distrital para dirigir la campaña del evangelista Billy Graham en los paises de habla hispana. Para 1968 se había ordenado a 3 ministros, los cuales eran sostenidos por sus congregaciones. Seis de ellos continuaban estudios ministeriales. Una obra pionera fue abierta en Levittown (Toa Baja).

Una hermosa modalidad en la Obra Wesleyana fue la Academia que comenzó en el sótano de la Iglesia de Caparra Terrace, en septiembre de 1955, ofreciendo desde Kindergarten a segundo grado. Comenzó con 25 alumnos. Para los años 1961-62, la expansión era hasta el octavo grado, con 275 estudiantes y una propiedad segura para la construcción de la Academia.

Al momento de comenzar el curso en 1962, la estructura de ocho salones ya estaba lista para ser ocupada, como producto de la ardua labor de Ed y Russell Harrington, los edificadores. para 1966 se ofrecían los 13 años de instrucción (de Kindergarten a grado 12); había entonces 21 maestros y 360 estudiantes. En 1966 se sumó una tercera planta, con la ayuda de un equipo de obreros voluntarios que vinieron a ayudar desde el oeste de Nueva York. La Academia fue acreditada en su totalidad por el Departamento de Instrucción Pública (hoy Departamento de Educación). Para 1968 estaba llena a toda capacidad, un cuerpo estudiantil de 400 alumnos y planes para llegar hasta 800 estudiantes. Hoy la Academia Wesleyana en Guaynabo ofrece desde pre-kindergarten a cuarto año y cuenta con una matrícula de 780 estudiantes, 75 maestros, de los cuales 9 son misioneros; además de personal administrativo y de otros menesteres.

Otra contribución y logro de la Iglesia Wesleyana, fue el crecimiento a la par de la congregación de habla inglesa, con la de habla hispana. Esta iglesia angloparlante estaba para suplir ministración a aquellas personas que temporera o permanentemente residen el país, a saber: militares, personal en industria, oficinas federales y retirados de las fuerzas armadas o gubernamentales que escogieron a la isla como residencia. Ambas congregaciones compartían la misma facilidad en la Iglesia de Caparra Terrace.

En 1956 se comenzó un programa radial. Ya para 1966 se había adquirido por este grupo un pedazo de tierra y comenzaban a planificar la edificación del templo. La congregación se llamó hasta hace poco Wesleyan Community Church (ahora Christian Community Church), que aunque es interdenominacional, provee a los pastores de habla inglesa, que a su vez sirven a la Misión y que coopera juntamente con la Misión y la Academia.

Para 1968 la Misión en Puerto Rico tenía cuatro iglesias debidamente organizadas, tres congregaciones en desarrollo, siete pastores y evnagelistas y una membresía de 437 personas; una escuela primaria con 590 estudiantes, una escuela secundaria con 150 matriculados y cinco escuelas bíblicas con 652 personas matriculadas.

En septiembre de 1970, una institución para preparar pastores y líderes inició sus labores bajo la dirección de la Sra. Bárbara Fowler. La institución empezó como Instituto Bíblico Wesleyano y comenzó con una facultad de cuatro maestros y un estudiantado de 21 personas. En 1975 el nombre cambió a Colegio Teológico Wesleyano. El entusiasmo e interés de los estudiantes y la visión de la Sra. Fowler les llevó a trabajar en la organización y crecimiento de varias iglesias del distrito, entre ellas, las iglesias de Vega Alta, Caguas y Humacao. El CTW ofrece un Bachillerato en Ministerios Cristianos y Bachillerato en Educación Cristiana. Las clases son nocturnas y sabatinas, de lunes a jueves en el anexo de la Iglesia de Caparra Terrace.

En las páginas de nuestra historia estará como algo imborrable, la aportación que estos misioneros hicieron en Puerto Rico, sembrando la palabra de Dios y contagiándonos con el poder del evangelio. la lista es extensa, así como nuestra gratitud para con ellos también es grande.

(Rev. Leandro Morales Cedeño)

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El Reverendo Leandro Morales Cedeño, autor de este artículo, actualmente reside en el Estado de la Florida, EE.UU. de A.